EINDHOVEN - Als Ton Merckx de deur opendoet, is hij net thuis van zijn werk. Op de deurmat ligt wat post, én een pakketje met een hele rits aan postzegels. “Als ik denk wat het is, dan móet ik het eerst even openmaken”, excuseert hij zich. Merckx peutert het pakketje open, haalt er een shirt uit en houdt het triomfantelijk omhoog. “Yes! Hier heb ik een paar jaar over gedaan.” Het blijkt een koerstrui van Kenyan Riders Down Under, een wielerploeg uit Kenia die ooit meedeed aan een wielerronde in Australië.

GeduldigHet begin van zijn verzameling werd gemaakt in 1983 toen Merckx na een bezoek aan de Ronde van Valkenswaard via via een shirt op de kop tikte van Henk Wintermans, die naast renner ook groenteboer was in Steensel. “Dat smaakte naar meer”, zegt Merckx. In rap tempo breidde hij zijn collectie uit. Koersen bezoeken, contacten leggen met wielerliefhebbers, en vooral veel, heel veel brieven schrijven. “Ik ben geduldig en vasthoudend. Lang niet altijd kreeg ik een reactie terug, maar soms was het raak. Ieder nieuw shirt is voor mij een feestje.”Met de komst van internet ging het een stuk makkelijker om contacten te leggen. Bovendien had Ton Merckx naam gemaakt in het wielerwereldje. Zo legde de vader van renner Koen de Kort steevast enkele wielershirts voor Ton Merckx opzij.

Internet heeft ook zijn keerzijde. Wie een shirt van een populaire wielrenner bezit, kan makkelijk de waarde daarvan opzoeken. Gevolg is dat voor sommige shirts diep in de buidel moet worden getast. Tot afgrijzen van Ton Merckx. “350 euro voor een wielershirt, waar ben je dan mee bezig? Die mensen verzieken het voor een verzamelaar zoals ik. Een kleine vergoeding, daar heb ik geen enkele moeite mee, maar het moet wel leuk blijven.”

2216 wielershirt telt de verzameling van Ton Merckx inmiddels. Een groot deel bestaat uit shirts uit vervlogen wielertijden, van ploegen die allang tot het verleden behoren. Een bijzondere plek is ingeruimd voor klassieke wielertruien van regionale wielerverenigingen TML-Dommelstreek, Colonel Cole, WV het Zuiden en RTC Wilhelmina. Pronkstuk in de collectie zijn twee shirts van Bernard Hinault die hij droeg tijdens een criterium dat in Tiel verreden werd. “Gekregen van een mevrouw die van mij verzameling hoorde.”

De vraag moet worden gesteld: is Ton familie van de beste wielrenner aller tijden? “Géén familie, ja van mijn vader René”, zegt Merckx resoluut.Wie Ton blij wil maken met een wielershirt kan een bericht sturen naar: tonmerckx@live.nl.